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靠煤炭维持的文明

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工业革命以前,人类的能量来源几乎全是人类肌肉和牲畜。埃及金字塔和罗马帝国是由苦力建成的。牲畜的力量比人大,摄取营养和管理难度

工业革命以前,人类的能量来源几乎全是人类肌肉和牲畜。埃及金字塔和罗马帝国是由苦力建成的。牲畜的力量比人大,摄取营养和管理难度却不逊于人。欧洲人很早就使用水车,工艺却很复杂,使用范围也很有限,除沿河地区的碾米磨麦,其他基本用不上。中国人很早就发明了烧炭,那仅是很小部分的木材能量——树木用几十年存储下来的太阳能。



煤炭是人类第一次大规模使用的化石能源,它的优点很明显:热值高,相当于同质量木柴的两倍;便于运输和储藏,只要未经燃烧,就能长期保存。煤炭储量丰富,按照目前人类的开采量,地球的煤炭储量还够开采几百年。优质煤矿通常能维持几十甚至上百年。英国人率先开采煤矿,将这些黑金喂进蒸汽锅炉,拉动这个国家率先进入了现代化。



现代社会的文明成果都要归功于煤炭。蒸汽机、轮船、火车,以及电能基础上的工业大厦,都是煤炭燃烧的产物。这里面甚至包括制度文明。由于能源变得廉价,需要皮鞭驱使苦力的工作大部分都可以由机器代替,精巧的劳动只有依靠合作才能完成。蓄奴失去了经济价值。英国是世界第一个真正废除奴隶制的国家,背后推力正是煤炭。



工业革命暴露出饥饿、贫穷和童工,这些惨象其实早就存在并更严重,只有经济发展才能解决。煤炭蕴藏来自几亿年前的光和热,一举终结了人类饥寒交迫的历史。经济学家杰文斯曾说过:“有了煤,什么样的壮举都能完成,甚至能轻松完成;没有煤,我们就会被抛回早前时代的艰辛贫困当中。”



现在煤炭被很多人视为脏乱差的落后能源。事实上一开始,煤炭却是标准的清洁能源。木材占用空间,制造满屋浓烟和垃圾,非常麻烦。煤炭也制造污染,却是可以忍受,它无需守夜添柴,只产生少量垃圾,堪称家庭主妇的益友。工业方面,煤炭在热值、运输、存储这些方面远胜于木材,价格也便宜得多。煤炭一放光彩,木材就退出了历史舞台,森林快速减少的趋势被遏制住。煤炭使人类生活环境变得更好,而不是相反,这是很多人不能想象的。



中国是世界第一煤炭生产和消费大国,这是经济发展的动力。很多人觉得,发达国家大量使用石油,中国煤炭能源还占很大比例,实在丢人。煤炭是落后能源,应尽早淘汰,用上高级的石油和天然气,甚至像法国一样80%能源都用核能。愿望固然美好,却有很多不现实之处。



任何能源都有可替代性。判断一项能源是否合理使用,不是看能量效率、清洁程度,而是要从经济角度判断。便宜通常意味着高效率,获取成本低。石油很早就发现并使用,它迟至20世纪中页才成为能源霸主;页岩气非常清洁,目前开采成本却很高;核能有前途,被认为代表世界能源的未来——对很多地区而言,却是远水不解近渴。能源选择应由经济发展水平决定,具体来说则看价格。这也很好理解,所有能源都永不枯竭。当获取成本足够高,其他能源就把它取代了。



真正能让煤炭退出历史舞台的,是能源竞争和经济发展。最近十几年油价走低,法国、日本和台湾都关闭了煤矿,德国政府也宣布2018年将关闭煤矿。这只是一部分,多数国家还依靠煤炭。英国人关闭最后一家深层煤矿,还保留一些露天煤矿,近三分之一发电还靠烧煤,几乎是廉价的进口煤。煤炭在美国能源结构里占第三,这也是能源竞争的结果。



中国煤炭储量丰富,价格便宜,长期看还会是能源主力。能源结构要想升级,冀希望于世界能源格局大翻转,同时也要确保经济发展,使用新能源是划算的。从资源竞争角度看,煤炭保护政策并无必要。也许在不久将来,煤炭资源就被淘汰,保护也成了浪费。

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